Neuengland in der zweiten Hälfte des 17. Jahrhunderts. Roger Chillingworth kommt genau in dem Moment in die Puritaner-Kleinstadt Salem, als die junge Hester Prynne an den Pranger gestellt und unter Schmähungen der Bevölkerung gedrängt wird zu offenbaren, wer der Vater ihres unehelich geborenen Kindes ist. Stolz und trotzig weigert Hester sich aber, die öffentliche Neugier zu befriedigen, und macht sich dabei zudem über die Stadtväter lustig.

Als im Lauf der Verhandlung der Geistliche ohnmächtig wird, kümmert Chillingworth, der als Doktor scheinbar zufällig in die Stadt gekommen ist, sich um ihn und wird in der Folge in die Gemeinschaft aufgenommen. Ihn interessieren offenbar insbesondere Hester und ihr Schicksal, und dabei vor allem die Frage nach dem Vater ihres Kindes.