Jena 1819. Der junge Philosophiestudent Jakob Feister und sein Freund Carl Ludwig Sand leben beide als Außenseiter in der kleinen Universitätsstadt, denn sie sind Zöglinge des glänzenden Redners Karl Follen – genannt Follenius – und Mitglieder seines von der Geheimpolizei beobachteten Geheimbundes „Die Unbedingten“.

Eigentlich waren sich Jakob und Carl seit längerer Zeit einig, dass es ein Fanal geben müsse, welches Deutschland wachrüttle, und dass sie es vollbringen werden. Doch Jakob hat sich verliebt und zögert. Da seine Eltern sich gegen die Heiratspläne stellen, schwört er frustriert, das Fanal zu begehen: die Ermordung des aus ihrer Sicht unpatriotischen Dichters August von Kotzebue.