Nach dem Tod seines Vaters beschließt Paul Prior, ein desillusionierter und abgekämpfter Kriegsphotograph, heimzukehren und sich in seiner abgelegenen neuseeländischen Heimatstadt der Vergangenheit zu stellen. Zu seiner Überraschung trifft er dort auch die 16jährige Celia, die Tochter seiner ersten Freundin, die davon träumt, die Kleinstadt zu verlassen und in die große, weite Welt zu ziehen.

Viele Leute, darunter auch ihre eigenen Familien, stoßen sich an der Freundschaft zwischen Paul und Celia, und als Celia eines Tages verschwunden ist, wird Paul zunehmend dafür verantwortlich gemacht. Allmählich kommt die dramatische Wahrheit an den Tag, und Paul ist gezwungen, sich der Familientragödie und dem Verrat zu stellen, vor denen er als Jugendlicher geflohen war, und sich mit den bitteren Folgen des Schweigens und der Heimlichkeit auseinanderzusetzen, die sein Leben als Erwachsener geprägt haben.