Neuseeland 1868. Sarah O’Brien ist in einer Garnision am Te Awa Nui, dem Großen Fluß, im Kreis von Soldaten aufgewachsen. Sehr jung bringt sie ein Kind zur Welt, den Sohn eines jungen Maori. Sieben Jahre später wird dieser Junge, Boy, von seinem Maori-Großvater entführt. Von dem Augenblick an hat Sarah nur noch ein Ziel: Ihren Sohn wiederzufinden. Ihr eigener Vater, ein Soldat, läßt sie im Stich; der Einzige, der zu ihr hält, ist Doyle, ein resignierter Soldat, der ihr aber auch nicht zu helfen weiß. Als Sarah durch das Versprechen, ihren Sohn zu sehen, ins Dorf des Rebellenhäuptlings Te Kai Po gelockt wird, verliebt sie sich in Boys Onkel Wiremu und fühlt sich zunehmend von der Lebensweise der Einheimischen angezogen …