Nach der Eroberung Karthagos, Griechenlands und Teilen Asiens zur bedeutendsten Macht des Mittelmeerraums geworden, geriet Rom in einen schweren Bürgerkrieg, den der pontische König Mithridates zu einem Aufruhr gegen die Herrschaft der Stadt nutzte. In einer Blutnacht ließ er die im asiatischen Teil ihres Reichs ansässigen Römer umbringen und drang dann mit starken Truppen in Griechenland ein, um als neuer Alexander die Weltherrschaft anzutreten. Seine Armeen wurden indes vom römischen Prokonsul Sulla in zwei spektakulären Schlachten vernichtend geschlagen.

Unterdessen hatte in Rom eine Sulla feindlich gesonnene Gruppe die Macht übernommen, die seine Freunde vertrieb, seinen Besitz einzog und ihn selbst zum Staatsfeind erklärte. Sulla mußte seinen erfolgreichen Feldzug abbrechen und kehrte, nach überstürzt mit Mithridates geschlossenem Frieden, an der Spitze seiner Truppen nach Italien zurück, um das gegen ihn, seine Partei und die Verfassung der Stadt begangene Unrecht rückgängig zu machen.